Son exclusivamente acuáticas y aunque existen especies
de agua dulce, la mayoría son marinas y se pueden encontrar a cualquier
profundidad o temperatura.
Las formas que pueden tener las esponjas son tan variadas
como podamos imaginarnos, por lo que podemos encontrarnos esponjas tubulares,
globulares, lobuladas, con forma de copa e incluso tan aplanadas que pueden
asemejarse a alfombras que pueden alcanzar tamaños extraordinarios. Sus colores
pueden ser muy variados e intensos, y son las responsables de una gran parte de
la belleza y el colorido de los fondos marinos, en particular de los arrecifes
coralinos.
Carecen por completo de órganos, no tienen tejidos
especializados, y son los únicos animales que carecen de sistema nervioso. Solo
son un conjunto de células que actúan con una relativa coordinación. Su
estructura básica consta de dos capas de células entre las que hay una sustancia gelatinosa. Las células de la capa interna se llaman COANOCITOS y estan provistas de un flagelo que no cesan de mover para crear corrientes de agua, que al
entrar, suministran oxígeno y nutrientes y al salir retiran los productos de
desecho.
Algunas esponjas
son capaces de producir unas toxinas que están entre las más potentes de la naturaleza.
Las esponjas son criaturas muy longevas, y se han llegado a identificar algunas con cientos e incluso miles de años. Uno de los casos más conocidos es el del esqueleto de un ejemplar de la esponja Monorhaphis chuni que fue hallado en 1986 a unos 1100 metros de profundidad en el mar de China oriental. Los análisis de este esqueleto en forma de lanza de 270 centímetros de longitud y 11 milímetros de diámetro permitieron conocer que esta esponja vivió aproximadamente unos 11000 años, siendo uno de los animales más longevos de los que se tiene noticia.
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