QUE ES LA RADIOACTIVIDAD

Todos los cuerpos, vivos o inertes, desde los microorganismos a las galaxias, están formados por átomos. Los átomos a su vez están compuestos básicamente por tres partículas elementales: electrones, protones y neutrones. Los protones y neutrones se encuentran en una región central muy pequeña, denominada núcleo, mientras que los electrones se mueven alrededor de él en una región con un diámetro 10.000 veces mayor. El núcleo atómico constituye una mota en el centro del átomo en el que se concentra prácticamente toda la masa del mismo, ya que los electrones tienen una masa unas 2.000 veces inferior a la de los protones y neutrones. Así que, si lo pensamos bien, la materia es en su mayoría vacío.

Los átomos con el mismo número de protones (lo que se conoce como número atómico) constituyen el mismo elemento químico. Es el diferente número de neutrones lo que determina que haya distintas variedades de un mismo elemento químico, llamados isótopos.

Ciertos isótopos, llamados radioisótopos o isótopos radiactivos, se caracterizan por experimentar cambios en su núcleo ; cuando experimentan estos cambios emiten energía  en forma de radiación. Este fenómeno es lo que se conoce como radiactividad. Cuando el núcleo cambia su estructura se dice que experimenta una desintegración nuclear.

Desintegrarse no significa volatilizarse y desaparecer. Los radioisótopos no son estables y por ello van a tender a cambiar la composición de su núcleo. Esta variación en la configuración nuclear es lo que se llama desintegración. Cuando el átomo se desintegra se transforma en un elemento químico diferente y emite radiación alfa, beta o gamma.

La radiactividad fue descubierta por Becquerel en 1896, pero su estudio y desarrollo se debe fundamentalmente a Marie y Pierre Curie que trabajaron con el Radio, el Torio y el Polonio, tres isótopos naturales. Años más tarde su hija Irene y su marido Jean Fredéric Joliot observaron que bombardeando núcleos estables con partículas alfa, se volvían radiactivos. Madre e hija recibieron sendos premios Nobel por sus avances en el estudio de la radiactividad, natural y artificial respectivamente.

Actualmente existen  275 isótopos estables. 

Hoy en día somos capaces de producir isótopos radiactivos artificialmente. 

Lo podemos conseguir bombardeando núcleos estables o mediante el proceso de fisión, que consiste en dividir un átomo pesado en átomos más ligeros. En la actualidad se conocen más de 3500 isótopos diferentes, de los que sólo el 7% son estables.